Muitas vezes não percebemos o quanto somos dependentes dos satélites que orbitam o planeta Terra. Mas como seria se perdêssemos todo o contato com os satélites?

Em uma recente conferência internacional sobre 'riscos espaciais', ouvi vários oradores descrevendo a situação. Foi uma enorme tempestade solar interrompendo as comunicações por satélite, um ataque cibernético desativando parcialmente o sistema GPS e destroços quebrando satélites que monitoravam a Terra.

As ameaças a essa infraestrutura espacial são reais, e governos em todo o mundo estão começando a pensar seriamente em como melhorar a resiliência dos sistemas dos quais confiamos. Para se ter uma ideia melhor desse problema, apresentamos um cenário possível do que aconteceria se um dia sem staelites de repente viesse.

08:00

Nada repentino aconteceu. Os aviões não caíram do céu, as luzes não pararam de brilhar, nem falhou o abastecimento de água. Pelo menos por enquanto. Algumas coisas pararam de funcionar de repente, mas para a maioria das pessoas foi apenas um pequeno inconveniente, nada de grave. A perda dos satélites de televisão significou que inúmeras famílias perderam os sorrisos ensaiados e alegres dos moderadores da manhã e foram forçadas a falar umas com as outras em vez da rotina. Não havia notícias estrangeiras no rádio, nem resultados dos últimos jogos esportivos internacionais.

Externamente, porém, a perda das comunicações via satélite representava um perigo. Em um bunker, em algum lugar dos Estados Unidos, o esquadrão piloto perdeu contato com drones armados voando sobre o Oriente Médio. A perda de comunicações seguras por satélite isolou soldados, navios e a força aérea do comando, deixando-os indefesos contra ataques. Sem satélites, era quase impossível para os líderes mundiais se comunicarem sem espalhar as tensões globais.

Enquanto isso, do outro lado do Atlântico, milhares de passageiros calmos assistiam a seus filmes sem perceber a dificuldade do piloto em se comunicar com o controle de tráfego aéreo. Sem telefones por satélite, navios de carga no Ártico, pescadores no Mar da China e profissionais da área de saúde no Saara ficaram isolados do resto do mundo.

Era difícil para o pessoal de escritório em Tóquio, Xangai, Moscou, Londres e Nova York entrar em contato com seus colegas de outros países. E-mail e internet pareciam bem, mas muitas chamadas internacionais falharam. Os sistemas de comunicação rápida que mantinham o mundo unido desmoronaram. Em vez de parecer a reaproximação do mundo, parecia que as pessoas estavam muito mais distantes do que antes.

11:00

A perda do GPS veio à tona. Para a maioria de nós, o GPS ajudou a ir do ponto A ao ponto B sem se perder. Mudou a vida das empresas de entrega, ajudou os serviços de emergência a serem mais rápidos no local, permitiu que aeronaves pousassem em pistas isoladas e possibilitou o rastreamento e rastreamento de caminhões, trens, navios e carros. No entanto, o GPS demonstrou desempenhar um papel muito maior em nossas vidas do que muitos de nós imaginamos.

Os satélites GPS são algo como um relógio atômico de alta precisão no espaço que envia um sinal de tempo de volta para a Terra. Receptores baseados em terra (em seu carro ou smartphone) captam esses sinais de tempo de três ou mais satélites. Ao comparar o sinal de tempo do espaço com o tempo no receptor, o receptor é capaz de calcular a que distância está do satélite.

No entanto, existem muitos outros usos para esses sinais de tempo precisos vindos do espaço. Como se viu, nossa sociedade está cada vez mais dependente deles. Nossa infraestrutura se mantém unida ao longo do tempo (de carimbos de data / hora a transações financeiras e protocolos que mantêm a Internet unida). Quando a sincronização de dados para computador para de funcionar, todo o sistema trava. Sem hora precisa, todas as redes controladas por computador ficam comprometidas. O que significa quase todo mundo hoje em dia.

Quando os sinais de GPS foram interrompidos, sistemas de backup usando relógios terrestres precisos foram acionados. Em poucas horas, porém, a diferença começou a aumentar. Uma fração de segundo entre a Europa e os EUA, uma ligeira diferença entre a Índia e a Austrália. A nuvem começou a se desfazer, os mecanismos de pesquisa ficaram mais lentos e a Internet começou a funcionar no meio do caminho. As primeiras restrições importantes surgiram à noite, quando as redes de transmissão lutaram para atender à demanda. O tratamento de água controlado por computador foi mudado por engenheiros para sistemas de backup manuais. Na maioria das cidades, o tráfego diminuiu devido a semáforos e sinais de trem quebrados. Os já caóticos serviços de telefonia, no final da tarde, foram totalmente abandonados.

16:00

Nesse momento, as autoridades da aviação decidiram, com relutância, interromper o tráfego aéreo. Devido à perda de comunicação por satélite e GPS, já era necessário cancelar a maioria dos voos, mas a gota d'água acabou sendo o clima.

Apesar dos balões meteorológicos e dos observatórios de solo ou água, que são muito importantes, a previsão do tempo tornou-se mais dependente dos satélites. Os varejistas usaram dados de previsão para pedir a comida certa (comprar suprimentos de churrasco ao ar livre perdia o significado se a previsão dizia nublado). Os agricultores confiavam na previsão do tempo para o plantio, irrigação e colheita. Na indústria da aviação, as previsões do tempo eram necessárias para a tomada de decisões que poderiam afetar a vida dos passageiros.

Os aviões são equipados com radar para detectar o mau tempo ou outras fontes de turbulência, mas estão constantemente obtendo novas informações do solo. Essas previsões constantes permitem monitorar a evolução do clima e agir de acordo. Isso é especialmente importante ao viajar sobre os oceanos, onde esses observatórios em navios estão muito espalhados.

Se os passageiros dos voos marítimos tivessem entendido isso, provavelmente teriam mudado de ideia sobre o embarque no avião. Sem os dados dos satélites que monitoram o clima, nenhuma nuvem de tempestade estava se formando rapidamente sobre o oceano e o avião voou diretamente para ele. A turbulência feriu vários passageiros e deixou o resto uma experiência traumática. Eventualmente, no entanto, eles completaram sua jornada. No mundo, outros passageiros foram forçados a ficar a milhares de quilômetros de casa.

22:00

Agora, toda a extensão do que seria conhecido como "dia sem satélites" veio à tona. Sistemas de comunicações, transporte, energia e computadores foram severamente interrompidos. A economia mundial entrou em colapso e os governos lutaram para se estabelecer. Os políticos foram alertados de que as cadeias de abastecimento de alimentos logo se desintegrarão. Preocupado com a ordem pública, o governo foi forçado a adotar medidas emergenciais.

Se esta colisão continuasse, traria novos desafios todos os dias. Não haveria satélites mostrando a produtividade das safras, logins ilegais na Amazônia ou a camada de gelo polar. Os satélites usados ​​para criar imagens e mapas para as equipes de resgate que se dirigem aos locais afetados pelo desastre não existiriam, assim como os satélites que produzem registros climáticos de longo prazo. Tínhamos tudo isso como certo até perdermos os satélites.

Tudo isso poderia realmente acontecer? Só se tudo falhar ao mesmo tempo, o que é muito improvável. O que é certo, porém, é que a infraestrutura da qual todos dependemos se tornou altamente dependente da tecnologia espacial. Sem satélites, a Terra seria um lugar completamente diferente.