É um produto milagroso, utilizado em todo o lado, desde a confeitaria à construção. No entanto, o planeta Terra está a pagar pela nossa dependência do óleo de palma através dos danos causados ​​às florestas tropicais. Podemos substituí-lo por algo?

Provavelmente estava no xampu que você usou esta manhã, no sabonete com que se lavou, na pasta de dente com que escovou os dentes, nos comprimidos de vitaminas que engoliu ou na maquiagem que colocou no rosto. Também pode estar no pão que você torrou no café da manhã, na margarina que passou ou no creme que colocou no café. Se você usasse manteiga e leite, a vaca de onde eles vieram provavelmente também era alimentada com óleo de palma. É quase certo que você já usou óleo de palma hoje.

Até mesmo o veículo que você dirigia hoje – ônibus, trem ou carro – funcionava com combustível contendo óleo de palma. Grande parte do gasóleo e da gasolina que utilizamos tem uma componente de biocombustível adicionada, que provém principalmente do óleo de palma. Até mesmo a eletricidade que alimenta o dispositivo sobre o qual você está lendo este artigo pode ser parcialmente produzida pela queima de grãos de dendê.

O óleo de palma é o óleo vegetal mais popular do mundo. É encontrado em 50% dos produtos de consumo e também desempenha um papel central em diversas aplicações industriais. Os agricultores produziram 2018 milhões de toneladas de óleo de palma para o mercado global em 77, e espera-se que a produção aumente para 2024 milhões de toneladas até 107,6.

A onipresença do óleo de palma se deve em parte à sua composição química única. Obtido a partir das sementes do dendezeiro da África Ocidental, é de cor clara e inodoro, o que o torna um aditivo alimentar adequado. O óleo possui alto ponto de fusão e alto teor de gordura saturada, ideal para a produção de confeitarias e cremes que derretem na boca. A maioria dos outros óleos vegetais deve ser parcialmente hidrogenada (átomos de hidrogênio são adicionados quimicamente às moléculas de gordura) para atingir uma consistência semelhante, um processo que resulta em gorduras trans prejudiciais à saúde.

A composição química única do óleo de palma também lhe permite resistir a altas temperaturas durante a cozedura e provoca uma elevada resistência à deterioração, o que confere uma longa vida útil aos produtos em que é encontrado. O óleo também pode ser usado como combustível, assim como os grãos de palma que sobraram do processamento. As cascas podem ser trituradas e utilizadas para fazer concreto, e as cinzas que sobraram da queima das fibras e grãos da palmeira podem ser utilizadas como substituto do cimento.

Os dendezeiros também são fáceis de cultivar nos trópicos e são altamente lucrativos para os agricultores, mesmo em áreas difíceis de cultivar que mudaram rapidamente para o cultivo desta cultura nos últimos anos.

Só a Indonésia e a Malásia possuem cerca de 13 milhões de hectares de plantações de dendezeiros, o que representa quase metade da produção mundial.

No entanto, a rápida expansão das plantações de dendê tem sido responsabilizada pelo desmatamento maciço na Indonésia e na Malásia e pela destruição do habitat de animais ameaçados, como o orangotango, que ali vivem, aumentando o risco de extinção. Os dois países possuem cerca de 13 milhões de hectares de plantações de dendê, o que representa quase metade da produção mundial. Segundo a revista Global Forest Watch, a Indonésia perdeu 2001 milhões de hectares de floresta entre 2018 e 25,6, uma área quase do tamanho da Nova Zelândia.

Isto levou governos e empresas a procurar alternativas ao óleo de palma. Porém, substituir um produto milagroso não é fácil. A cadeia retalhista Islândia ganhou elogios em 2018, quando anunciou que iria eliminar gradualmente o óleo de palma de todos os seus produtos de marca própria (também apresentou um comovente anúncio de Natal apresentando um orangotango sem-abrigo, mas foi banido devido ao seu aparente foco político). No entanto, a remoção do óleo de palma de alguns produtos revelou-se tão difícil que no ano seguinte a empresa optou por retirar a sua marca deles.

A gigante alimentar General Mills – uma das maiores consumidoras de óleo de palma nos EUA – encontrou problemas semelhantes. “Embora já tenhamos analisado esta questão em profundidade, o óleo de palma fornece propriedades físicas tão únicas que é muito difícil de replicar”, diz a porta-voz Mollie Wulff.

A abordagem mais comum é procurar outros óleos vegetais que ofereçam propriedades semelhantes. Ao desenhar um sabonete que não contém óleo de palma, a marca britânica de cosméticos LUSH recorreu a uma mistura de óleo de colza e óleo de coco. Desde então, ela foi ainda mais longe e desenvolveu o Movis, uma base de sabonete personalizada contendo óleo de girassol, manteiga de cacau, óleo de coco extra virgem e gérmen de trigo.

Enquanto isso, cientistas de alimentos e cosméticos estão tentando criar misturas com alternativas ainda mais exóticas, como manteiga de karité, damara, jojoba, mangostão, ilipa, goiaba ou óleos de caroço de manga. Ao hidrogenar parcialmente e misturar estes “óleos exóticos”, pode ser criada uma mistura com propriedades semelhantes às do óleo de palma. Mas nenhum destes ingredientes é tão barato ou facilmente disponível como o óleo de palma. Por exemplo, em vez de serem cultivadas em plantações, as nozes de carité africanas são recolhidas e vendidas pelas comunidades locais em pequenos volumes, resultando num fornecimento limitado e instável.

Estas não são as únicas receitas que poderiam ser melhoradas sem óleo de palma. Tal como acontece com a soja – outra cultura responsabilizada pela destruição das florestas tropicais – a maior parte do óleo de palma é usada como ração animal, tanto na agricultura como como hobby. Além de rico em calorias, o óleo de palma é rico em ácidos graxos essenciais e auxilia na absorção de vitaminas lipossolúveis. À medida que aumenta a procura global de carne, aves e produtos lácteos, aumenta também a procura de óleo de palma.

Cientistas da Universidade de Poznań, na Polónia, investigaram se o óleo de palma na alimentação das galinhas poderia ser substituído por uma fonte de nutrição mais sustentável: os insectos. A equipe alimentou as galinhas com uma dieta suplementada com óleo de larvas de cochonilha em vez de óleo de palma e descobriu que elas cresceram igualmente bem e até mostraram uma melhoria na qualidade da carne. Esses vermes também possuem alto teor de proteínas e resíduos de alimentos podem ser aproveitados para sua criação. A Associação Veterinária Britânica concluiu recentemente que a alimentação à base de insectos seria melhor para os animais de criação do que o bife de primeira qualidade, bem como para o ambiente.

Combustíveis verdes

Apesar da sua omnipresença em despensas e casas de banho, mais de metade do óleo de palma importado para a União Europeia em 2017 foi utilizado para outra coisa – combustível. A Diretiva Energias Renováveis ​​da UE estabeleceu uma meta ambiciosa para que 2020% da energia do transporte rodoviário venha de fontes renováveis ​​até 10. E o biodiesel, produzido a partir de óleo de palma, tem contribuído muito para esse objetivo. No entanto, em 2019, a UE anunciou que os biocombustíveis derivados do óleo de palma e de outras culturas alimentares devem ser eliminados gradualmente devido aos danos ambientais associados à sua produção.

As algas produzem um óleo, muito semelhante ao óleo de palma, para cobrir os seus esporos e sobreviver melhor em condições de seca.

Esta decisão levou a UE a procurar uma alternativa. Uma opção são as algas. O óleo de certos tipos de algas pode ser transformado em “bio-óleo”, que pode então ser destilado em uma variedade de combustíveis que poderiam substituir o diesel, o combustível de aviação e até mesmo o óleo marinho pesado. Isto pode não ser tão estranho quanto parece: a maioria dos campos de petróleo em todo o mundo são restos fossilizados de algas.

David Nelson é um geneticista de plantas que explora o potencial das algas. A sua investigação genética sobre a Cloroídio, uma alga microscópica comum em Abu Dhabi, sugere que esta poderia ser uma alternativa viável ao óleo de palma.

“Temos um clima interessante aqui, não muito chuvoso, tende a ser quente no verão, então qualquer coisa que cresça tem que ser capaz de lidar com isso”, diz Nelson, que trabalha na Universidade de Nova York, em Abu Dhabi. “Uma das maneiras pelas quais essa alga faz isso é produzindo petróleo”.

A alga produz um óleo muito semelhante ao óleo de palma, com o qual reveste os esporos para ajudá-la a sobreviver em condições áridas. Sua equipe espera cultivar as algas em cubas ou lagoas abertas, o que permitiria a coleta do óleo. Mas Nelson diz que serão necessárias grandes mudanças no mercado para isso.

"Se os políticos disserem: 'Não, não vamos usar óleo de palma', então existe um mercado realmente grande e aberto para o óleo de 'palma' à base de algas", diz ele.

Nelson não é o único que espera um boom de algas. A ExxonMobil e a Synthetic Genomics anunciaram em 2017 que criaram uma cepa de algas que produz o dobro de petróleo que seu antecessor. No ano passado, a montadora Honda montou uma fazenda experimental de algas em sua fábrica em Ohio para capturar dióxido de carbono dos centros de testes de motores. Eles esperam tornar o sistema modular para que possa ser expandido para mais fábricas. E a empresa de biotecnologia Solazyme, sediada em São Francisco, desenvolveu até combustíveis derivados de algas para uso automóvel, aeronáutico e militar.

Contudo, o principal obstáculo é fazer com que estes produtos cheguem ao ponto em que possam competir económica e quantitativamente com o óleo de palma. Em 2013, a Universidade de Ohio criou uma fazenda piloto de algas, mas seu líder, o engenheiro mecânico David Bayless, admitiu que pouco progresso foi feito nos últimos seis anos. "A resposta curta é não, não estamos mais perto. O problema continua a ser a economia, e a produção comercial de óleo de algas para o mercado de commodities ainda está muito distante", diz ele. "Eu gostaria de ter notícias melhores para você."

Em condições ideais, cultivares de palma altamente produtivos podem produzir mais de 25 vezes mais óleo que a soja na mesma área cultivada.

Algumas empresas também estão investigando se a levedura poderia ser cultivada para produzir os tipos de óleos exigidos pelas indústrias alimentícia e cosmética. Mas o trabalho nesta tarefa está numa fase anterior à das explorações petrolíferas de algas. Além do lado económico, porém, existe outro problema na substituição do óleo de palma por microrganismos como algas ou leveduras. A forma mais controlada e eficiente de cultivá-los é em grandes cubas fechadas, mas neste sistema é necessário adicionar açúcar em grandes quantidades para apoiar o seu crescimento. Este açúcar tem de ser cultivado em algum lugar, de modo que o impacto ambiental do produto final é simplesmente transferido para outro lugar. De acordo com as certificadoras sem fins lucrativos Bonsucro, apenas 4% do açúcar mundial é cultivado em condições sustentáveis.

Nova planilha

Se não conseguirmos substituir o óleo de palma, talvez possamos reduzir o seu impacto no ambiente, alterando a forma como é produzido. Para fazer isso, precisamos dar um passo atrás e descobrir o que está impulsionando sua demanda.

Além da composição única, o óleo de palma também é muito barato. E isso acontece porque o dendê é uma espécie de milagre – ele cresce relativamente rápido, é fácil de colher e é incrivelmente produtivo. Um hectare de dendezeiro pode produzir de forma confiável quatro toneladas de óleo vegetal por ano, em comparação com 0,67 toneladas de canola, 0,48 toneladas de girassóis e apenas 0,38 toneladas de soja. Em condições ideais, cultivares de palma de alto rendimento podem produzir mais de 25 vezes mais óleo que a soja na mesma área de cultivo. Portanto, é irónico que a proibição do óleo de palma conduza a um aumento catastrófico da desflorestação, porque o que quer que o substituamos exigirá muito mais terra para crescer.

No entanto, é possível cultivar dendê de uma forma que limite o impacto no meio ambiente. A maioria das empresas ocidentais compra óleo de palma certificado pela Roundtable for Sustainable Palm Oil (RPSO).No entanto, a procura deste óleo de palma sustentável certificado e a disponibilidade para pagar um prémio por ele são limitadas. O mercado de óleo de palma sustentável está sobrecarregado, o que faz com que os produtores vendam óleo certificado ao mercado mais vasto sem a devida rotulagem. A organização RPSO tem sido criticada como opaca e ineficaz, com pouca influência para forçar mudanças nos produtores.

“O pessoal do Conselho Malaio de Óleo de Palma fala sobre óleo de palma sustentável, mas de alguma forma não os vejo vendendo nada sustentável”, diz Kyle Reynolds, um cientista que até recentemente trabalhou no centro de pesquisa CSIRO da Austrália.

O dendezeiro cresce apenas a 20 graus do equador - a região onde crescem as florestas tropicais e que abriga 80% de todas as espécies do mundo. E se pudéssemos reduzir a pressão sobre as florestas tropicais através da criação de uma planta que fosse tão produtiva como o dendezeiro, mas que pudesse crescer em qualquer lugar? É exatamente nisso que Reynolds e seus colegas estão trabalhando.

“O dendezeiro não pode crescer muito ao sul ou muito ao norte, é uma cultura tropical”, diz Reynolds. “Algo com tanta biomassa deveria ser mais adaptável e capaz de crescer em diferentes climas”.

Num laboratório em Canberra, os cientistas da CSIRO inseriram genes para uma elevada produção de petróleo em plantas folhosas, como o tabaco e o sorgo. As plantas podem ser esmagadas e o óleo extraído de suas folhas. As folhas de tabaco normalmente contêm menos de 1% de óleo vegetal, mas as plantas Reynolds apresentam até 35%, o que significa que fornecem ainda mais óleo vegetal do que a soja.

Cientistas inseriram genes para alta produção de petróleo em plantas folhosas, como tabaco e sorgo

Ainda há alguma possibilidade: uma tentativa de obter este óleo de folha nos EUA falhou, provavelmente por causa do clima local (a planta transgénica não pode ser cultivada legalmente na Austrália). E o óleo da planta do tabaco ainda está “muito longe” do óleo de palma, porque seus ácidos graxos são mais longos e insaturados. Isso significa que seria necessário processamento para obter propriedades semelhantes. Mas Reynolds diz que poderá levar cerca de 12 meses para produzir o novo tabaco enriquecido com óleo – se alguém estiver disposto a investir na investigação necessária.

“É uma indústria enorme, o valor atual do óleo de palma é de US$ 67 bilhões”, diz Reynolds. Ele ecoa as preocupações de Nelson. “Deveria ser possível obter óleo de palma de uma planta diferente do dendezeiro. Nós podemos fazer isso? Claro. Mas o preço será competitivo? "

É claro que o óleo de palma não vai a lugar nenhum por enquanto. É quase impossível evitá-lo e igualmente difícil substituí-lo por alguma coisa. No entanto, o potencial científico pode mitigar o nosso impacto no mundo através do desenvolvimento de formas mais sustentáveis ​​de satisfazer as nossas necessidades alimentares, de combustível e de cosméticos. Tudo o que é necessário é a vontade de fazer com que esta mudança aconteça – e para que essa vontade se torne tão omnipresente como o próprio óleo de palma.