A cúpula de gelo da Antártica pode oferecer a visão mais clara do céu noturno do mundo. Segundo os pesquisadores, o local no leste da Antártica pode ser um local ideal para um observatório.

Um observatório no coração da Antártica poderia ter a visão mais clara do céu noturno do mundo

Se o telescópio óptico fosse construído em uma torre no meio do Planalto Antártico, seria possível observar corpos celestes com muito melhor qualidade do que em outros observatórios. O observatório alcançaria uma visão nítida ao ser capaz de observar corpos cósmicos acima da camada mais baixa da atmosfera. É ele o responsável pela maior parte do ar ondulante que embaça as imagens do telescópio.

A espessura da camada limite da Terra varia em todo o planeta. Perto do equador, pode ter centenas de metros de espessura, o que limita a visão dos principais telescópios ópticos em lugares como as Ilhas Canárias e o Havaí. Esses telescópios geralmente não conseguem capturar objetos celestes menores que 0,6 a 0,8 segundos angulares - a largura aparente de um fio de cabelo humano a uma distância de cerca de 20 metros.

Mas na Antártica, a camada é muito fina, diz Bin Ma, astrônomo da Academia Chinesa de Ciências de Pequim.

Estação meteorológica

Ma e seus colegas fizeram a primeira medição da atmosfera desfocada da noite no ponto mais alto da Antártica Oriental, o Domo A. De abril a agosto de 2019, instrumentos em uma torre de 8 metros de altura na Estação de Pesquisa Kunlun da China observaram a turbulência atmosférica da Terra distorcer a luz das estrelas que chegavam. Uma estação meteorológica próxima também monitorava as condições atmosféricas, como temperatura e velocidade do vento. Usando essas observações, os pesquisadores caracterizaram a camada limite no Domo A e seu efeito nas observações do telescópio.

A camada limite tinha cerca de 14 metros de espessura em média; como resultado, os sensores de luz no topo da torre de 8 metros estavam completamente livres de borrões da camada limite em apenas cerca de um terço. Mas quando esses instrumentos estavam acima da camada, a interferência atmosférica era tão baixa que o telescópio podia capturar detalhes do céu com um diâmetro de 0,31 segundo angular. As melhores condições atmosféricas registradas permitiriam ao telescópio ver características em apenas 0,13 segundos de arco.

"Um décimo de um segundo de arco é excepcionalmente bom", diz Marc Sarazin, um físico aplicado do Observatório Europeu do Sul em Munique.

Estação meteorológica na Antártica

Os cientistas encontraram uma visibilidade igualmente excelente acima da camada limite em outro lugar no Planalto Antártico, conhecida como Domo C. Mas a camada limite ali tem cerca de 30 metros de espessura, tornando difícil construir um observatório acima dela. Um telescópio óptico planejado para construção em uma torre de 15 metros em Kunlun poderia tirar proveito das vistas da estrela do Domo A acima da camada limite, diz Ma. Essas imagens nítidas do telescópio podem ajudar os astrônomos a estudar uma variedade de objetos celestes, de corpos no sistema solar a galáxias distantes.

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