Mais da metade dos alimentos para peixes consumidos nesses ecossistemas são difíceis de ver.

Os peixes são tímidos, mas muito importantes

Peixes pequenos como a lesma (Ecsenius stictus) passam tanto tempo fugindo e se escondendo que são difíceis de serem vistos pelos humanos. No entanto, essas espécies são de grande importância para os recifes de coral.

Pequenos peixes nervosos, raramente vistos por mergulhadores, podem ser inesperadamente importantes para os recifes de coral. Um novo estudo descobriu que quase 60% da carne de peixe que se alimenta de peixes maiores e outros predadores nos recifes vem de peixes minúsculos escondidos em fendas e outros abrigos.

Pode parecer que não há muitos desses pequenos peixes chamados criptobênticos entre todos os peixes ao redor dos recifes, diz o ecologista de recifes de coral Simon Brandl. No entanto, novas análises mostram que essas pequenas espécies funcionam de forma semelhante às tigelas de lanche de reposição rápida. Isso ocorre porque esses peixes e seus filhotes tendem a ficar perto de casa.

Crianças ficam perto de seus pais

Ao contrário de muitas espécies de peixes de recife maiores, os filhotes de peixes criptobênticos costumam ficar perto do recife de origem de seus pais. Isso decorre de descobertas de cientistas com base no estudo de alevinos capturados por décadas em vários lugares. Muitos dos filhotes de peixes de recife maiores fazem viagens mais longas e perigosas para águas mais distantes. Os alevinos criptobênicos têm melhores chances de atingir a idade adulta, pois ficam próximos ao recife e podem substituir rapidamente os pais que serviram de lanche, escreve a equipe.

Brandl, da Simon Fraser University em Burnaby, Canadá, diz:

"É fácil ignorar essa bagatela entre todos os peixes de recife maiores e mais conspícuos. Você só pode notá-los como pequenos flashes de vermelho, branco e amarelo. "

Vemos esses peixes grandes no fundo dos recifes de coral

O grande e agradável peixe que as pessoas nos recifes de coral amam (por exemplo, Lambrikars - Lutjanus kasmira) deve muito aos seus colegas minúsculos e difíceis de ver, concluiu o estudo.

Em um estudo anterior, sua equipe descobriu que o grupo consistia em 17 espécies de peixes, incluindo viscoso e cefalópodes. Pelo menos 10% são espécies com cerca de 5 cm de tamanho, o tamanho de um dedo mínimo. Mas a maioria deles é ainda menor, diz Brandl. Brandl e seus colegas tiveram uma ideia da quantidade desses peixes durante pesquisas em recifes na Austrália, Belize e Polinésia Francesa. Os pesquisadores cercaram áreas do mesmo tamanho, aplicaram óleo de cravo nelas e coletaram todos os peixes que haviam sucumbido aos efeitos anestésicos na área cercada. Usando esses e outros dados, os pesquisadores criaram simulações de computador de atrito, retorno larval e substituição de adultos. Esses peixes tímidos também fornecem muitas presas para predadores maiores e mais visíveis.

O hovercraft (Bryaninops natans) usa corais como abrigo. Os cefalópodes são uma das famílias de peixes criptobênticos que ajudam a manter a diversidade do recife, dizem os cientistas.

Vida diversa no fundo dos recifes de coral

Seu papel é "extremamente importante", disse Deron Burkepile, ecologista comunitário da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. “Infelizmente, pequenas espécies de peixes criptobênticos são esquecidas.” Um novo estudo nos ajuda a entender como uma vida diversificada pode florescer em um fundo do mar com recifes de coral e deficiências nutricionais. A resposta são exemplos de algumas espécies de animais, como fungos e peixes que se alimentam de plâncton, que podem extrair do mar os nutrientes necessários com muita eficácia. Os peixes comem uns aos outros e sua excreção garante a disponibilidade de nutrientes nos recifes.

De acordo com Burkepil, a consciência da importância dos peixes criptobênticos está associada às preocupações com as mudanças climáticas. Os corais são essenciais para a sobrevivência desses pequenos peixes. Devido ao aumento das temperaturas, a situação nesses locais está se deteriorando.