A ciência nos diz que o corpo humano pode sobreviver sem oxigênio por apenas alguns minutos. Mas algumas pessoas resistem a essa verdade aceita.

A história a seguir é apresentada na coleção "Best of 2019" da BBC Future.

Houve um terrível ruído de trituração quando o cabo grosso que ligava Chris Lemons ao navio acima quebrou. Esse cordão umbilical vital, levando ao mundo acima, trouxe força, comunicação, calor e ar ao seu traje de mergulho 100 metros (328 pés) abaixo do nível do mar.

Enquanto seus colegas se lembram desse barulho terrível de uma conexão em colapso com a vida, Limões não ouviu nada. Atingiu-o naquele momento na estrutura subaquática de metal em que estava trabalhando, e então ele foi jogado em direção ao fundo do mar. Sua conexão com o navio acima dele se foi, junto com qualquer esperança de que ele pudesse retornar. Mais importante, ele também perdeu sua fonte de ar, deixando apenas seis ou sete minutos de suprimento de oxigênio de emergência. Nos 30 minutos seguintes, Limões experimentou algo no fundo do Mar do Norte que poucas pessoas haviam experimentado: ele ficou sem ar.

“Não tenho certeza se tinha controle total da situação”, lembra Lemons. “Eu caí de costas para o fundo do mar e fui cercado por uma escuridão onipresente.” Eu sabia que tinha muito pouco gás nas minhas costas e minhas chances de sair disso eram mínimas. Uma resignação me ocorreu. Lembro-me da tristeza que me inundou. "

No momento do acidente, Chris Lemons praticava mergulho por saturação por cerca de um ano e meio

Lemons fazia parte de uma equipe de mergulho de saturação que consertava um oleoduto de Huntington Oil Field, cerca de 127 milhas (204 km) a leste de Aberdeen na costa leste da Escócia. Para isso, os mergulhadores devem passar um mês de suas vidas, incluindo sono e alimentação, em câmaras especialmente projetadas a bordo do navio de mergulho, separadas do resto da tripulação por metal e vidro. Nestes tubos de 6 metros de comprimento, três mergulhadores se aclimatam à pressão que experimentam debaixo d'água.

É uma forma incomum de isolamento. Três mergulhadores podem se ver e conversar com seus colegas fora da sala, mas, caso contrário, eles estão separados deles. Os membros de cada equipe são totalmente dependentes uns dos outros - a descompressão leva seis dias antes de sair da câmara hiperbárica, assim como a disponibilidade de qualquer ajuda externa.

Uma espécie de resignação veio a mim, lembro-me que de certa forma fiquei dominado pela tristeza - Chris Lemons

“É uma situação muito estranha”, diz Lemons, 39. “Você mora em um navio cercado por muitas pessoas, das quais você está separado apenas por uma camada de metal, mas está completamente isolado delas. De certa forma, é mais rápido voltar da lua do que das profundezas do mar. "

A descompressão é necessária, ao respirar debaixo d'água, o corpo e os tecidos do mergulhador são rapidamente preenchidos com nitrogênio dissolvido. Ao emergir das profundezas, o nitrogênio retorna ao seu estado gasoso devido à menor pressão e, durante a saída rápida das profundezas, podem se formar bolhas nos tecidos, que o corpo não consegue absorver. Se isso acontecer muito rapidamente, pode causar dor nos tecidos e danos nos nervos e, mesmo se formar bolhas no cérebro, pode levar à morte. Esta condição é conhecida como "doença de caixão".

Os mergulhadores que passam longos períodos em águas profundas devem descomprimir por vários dias em uma câmara hiperbárica.

Porém, o trabalho desses mergulhadores ainda é muito arriscado. Para Limões, o pior fato foi a longa separação de sua noiva Morag Martin e de sua casa comum na costa oeste da Escócia. Em 18 de setembro de 2012, ele começou normalmente para Chris Lemons e seus dois colegas, Dave Youasu e Duncan Allcock. Todos os três subiram no sino de mergulho, que foi lançado do navio Bibby Topaz para o fundo do mar, onde deveriam trabalhar nos reparos.

“Em muitos aspectos, foi apenas um dia normal de trabalho”, diz Lemons. Ele mesmo não era tão experiente quanto seus dois colegas, mas mergulhava havia oito anos. Ele passou um ano e meio em mergulho de saturação e participou de nove mergulhos profundos. "O mar estava um pouco turbulento na superfície, mas estava bastante calmo embaixo d'água."

Chris Lemons passou 30 minutos no fundo do mar depois que a corda que o ligava ao navio acima dele quebrou em um mar tempestuoso

No entanto, o mar tempestuoso desencadeou uma cadeia de eventos que quase custou a vida de Limões. Em circunstâncias normais, os barcos de mergulho usam sistemas de navegação e propulsão controlados por computador - conhecidos como posicionamento dinâmico - para permanecer acima do local de mergulho enquanto os mergulhadores estão na água. Mas quando Lemons e Youasa começaram a consertar os canos embaixo d'água e Allcock os supervisionou do sino, o sistema de posicionamento dinâmico de Bibby Topaz falhou de repente. O navio rapidamente começou a se afastar do curso. Um alarme soou no sistema de comunicação dos mergulhadores no fundo do mar. Limões e Youasa foram instruídos a retornar ao sino. Mas quando eles começaram a seguir seus "cordões umbilicais", o navio já estava acima da alta estrutura de metal em que estavam trabalhando, o que significava que eles tinham que superá-la.

"Foi um momento especial quando nos olhamos nos olhos", disse Chris Lemons.

No entanto, à medida que se aproximavam do topo, o cabo jumper de Limões preso atrás de um pedaço de metal que se projetava da estrutura. Antes que pudesse soltá-lo, o navio à deriva nas ondas puxou com força contra ele e o pressionou contra os canos de metal. “Dave percebeu que algo estava errado e voltou para mim”, diz Lemons, cuja história foi imortalizada no documentário Last Breath. “Foi um momento estranho quando nos olhamos nos olhos.” Ele tentou desesperadamente me alcançar, mas o navio o puxou para longe. Antes de entender a situação, fiquei sem ar porque o cabo estava bem preso. "

A tripulação do navio assistia impotente enquanto a embarcação de controle remoto transmitia os movimentos constantes de Lemons de uma profundidade de 100 metros.

A voltagem aplicada ao cabo tinha que ser enorme. Um emaranhado de mangueiras e fios elétricos com uma corda passando pelo centro explodiu quando o barco subiu. Os limões instintivamente giraram a maçaneta do capacete para liberar oxigênio do tanque de emergência nas costas. Mas antes que ele pudesse fazer qualquer outra coisa, a corda quebrou, enviando-o de volta ao fundo do mar. Milagrosamente, Lemons conseguiu se erguer na escuridão impenetrável, voltando para a estrutura, subindo novamente, esperando ver a campainha e voltar à segurança.

Sem oxigênio, o corpo humano pode sobreviver por apenas alguns minutos antes que os processos biológicos que nutrem suas células comecem a falhar.

"Quando cheguei lá, o sino não estava mais à vista", disse Lemons. “Decidi me acalmar e economizar o pouco gás que me restava.” Eu só tinha cerca de seis a sete minutos de gás de emergência nas minhas costas. Eu não esperava que ninguém me salvasse, então me enrolei em uma bola. "

Sem oxigênio, o corpo humano pode sobreviver por apenas alguns minutos antes que os processos biológicos que nutrem suas células falhem. Os sinais elétricos que dirigem os neurônios no cérebro diminuem e, eventualmente, param completamente. "A perda de oxigênio geralmente significa o fim", diz Mike Tipton, chefe do Laboratório de Meio Ambiente Extremo da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido. “O corpo humano não tem um grande suprimento de oxigênio - talvez alguns litros.” Como você os usa depende da velocidade do seu metabolismo. "

O corpo humano é capaz de sobreviver em paz sem oxigênio por apenas alguns minutos e muito menos em estresse ou esportes

Em repouso, um adulto geralmente consome 1/5 a 1/4 litro de oxigênio por minuto. Durante exercícios intensos, esse valor pode aumentar até quatro litros. "O metabolismo também pode ser aumentado por estresse ou pânico", acrescenta Tipton, que estudou sobreviventes subaquáticos a longo prazo.

Eles assistiram impotentes como os movimentos de Limões gradualmente pararam e os sinais de vida cessaram

A bordo de Bibby Topaz, a tripulação tentou desesperadamente conduzir manualmente o navio de volta à sua posição original para resgatar um colega perdido. À medida que avançavam e avançavam, lançaram pelo menos um submarino de controle remoto, na esperança de encontrá-lo. Quando ela o encontrou, eles apenas assistiram impotentes na transmissão da câmera com os movimentos cessantes de Lemons até que ele parou de mostrar sinais de vida completamente. "Lembro-me de ter sugado o resto do ar do tanque nas minhas costas", diz Limões. “Sugar o gás requer mais esforço.” Eu senti como se estivesse prestes a adormecer. Não era irritante, mas me lembro de ficar com raiva e me desculpar com meu noivo Morag. Eu estava com raiva da dor que causaria a outras pessoas. Então não havia nada. "

A água fria e o oxigênio adicional que se dissolveram no sangue de Limão durante o trabalho o ajudaram a sobreviver por tanto tempo sem ar

Demorou cerca de 30 minutos para a tripulação de Bibby Topaz reiniciar o sistema de posicionamento dinâmico para recuperar o controle da embarcação. Quando Youasa alcançou Limões em uma estrutura subaquática, seu corpo estava imóvel. Com toda a força, ele puxou o colega de volta para a campainha e entregou-a a Allcock. Ele estava azul e sem respirar quando seu capacete foi removido. Allcock instintivamente deu-lhe duas respirações boca a boca para ressuscitar. Limões ofegaram milagrosamente e recuperaram a consciência.

O senso comum diz que, após tanto tempo passado no fundo do mar, ele deveria estar morto

“Eu me senti muito atordoado e lembrado, mas fora isso eu não tenho muitas memórias claras para acordar”, diz Lemons. "Lembro-me de Dave sentado desmaiado do outro lado do sino, parecendo exausto, e eu não sabia por quê. "Só alguns dias depois é que percebi a gravidade da situação."

Quase sete anos depois, Lemons ainda não entende como conseguiu sobreviver por tanto tempo sem oxigênio. O bom senso diz que depois de tanto tempo passado no fundo do mar, ele deveria estar morto. No entanto, parece provável que a água fria do Mar do Norte desempenhou um papel aqui - a uma profundidade de cerca de 100 metros, a água estava provavelmente a menos de 3 ° C (37 ° F). Sem a água quente fluindo pelo "cordão umbilical" e aquecendo seu traje, seu corpo e cérebro esfriaram rapidamente.

A perda repentina de pressão em uma aeronave pode causar dificuldade em respirar. Portanto, máscaras de oxigênio estão disponíveis

"O resfriamento rápido do cérebro pode prolongar a sobrevivência sem oxigênio", diz Tipton. "Se você diminuir a temperatura em 10 ° C, a taxa metabólica cairá em 30-50%. Se você baixar a temperatura do cérebro para 30 ° C, pode aumentar o tempo de sobrevivência de 10 para 20 minutos. Se você resfriar seu cérebro a 20 ° C, pode chegar a uma hora. "

O gás comprimido que os mergulhadores saturantes normalmente respiram poderia ter dado mais tempo aos Limões. Durante a respiração de altos níveis de oxigênio comprimido, ele pode se dissolver na corrente sanguínea, o que dá ao corpo reservas adicionais para bombeá-lo.

Em estado de hipóxia

Os mergulhadores são pessoas com maior probabilidade de sofrer uma interrupção repentina no fornecimento de ar. Mas também pode acontecer em muitas outras situações. Os bombeiros costumam confiar em equipamentos de respiração ao entrar em edifícios enfumaçados. Máscaras de oxigênio também são usadas por pilotos de caça voando em grandes altitudes. A falta de oxigênio, conhecida como hipóxia, pode afetar muitas outras pessoas em situações menos extremas. Os escaladores experimentam baixos níveis de oxigênio nas montanhas altas, que são frequentemente atribuídos a muitos acidentes. À medida que os níveis de oxigênio caem, a função cerebral se deteriora, levando a decisões erradas e confusão.

Baseado em uma extraordinária história de sobrevivência de Chris Lemons, um documentário de longa-metragem chamado Last Breath foi feito.

Pacientes submetidos à cirurgia geralmente apresentam hipóxia leve, e acredita-se que isso afete sua recuperação. O acidente vascular cerebral que leva à morte celular e danos ao longo da vida também é causado pela deficiência de oxigênio no cérebro do paciente.

“Existem muitas doenças em que a hipóxia é o último estágio”, diz Tipton. “Uma das coisas que acontecem é que as pessoas com hipóxia começam a perder a visão periférica e, eventualmente, olham apenas para um ponto.” Acredita-se que seja por isso que as pessoas pouco antes da morte dizem que viram a luz no fim do túnel. "

"Crianças e mulheres têm mais probabilidade de sobreviver porque são menores e seus corpos tendem a esfriar muito mais rápido" - Mike Tipton

O próprio Limões sobreviveu ao tempo passado sem oxigênio, sem maiores ferimentos. Ele encontrou apenas alguns hematomas nos pés após seu sofrimento. Mas sua sobrevivência não é tão única. Tipton estudou 43 casos de pessoas que estiveram debaixo d'água por muito tempo na literatura médica. Quatro deles se recuperaram, incluindo uma menina de dois anos e meio que sobreviveu a pelo menos 66 minutos debaixo d'água.

"Crianças e mulheres têm mais probabilidade de sobreviver porque são menores e seus corpos tendem a esfriar muito mais rápido", diz Mike Tipton.

Os escaladores nas montanhas mais altas do mundo, como o Monte Everest, precisam usar fontes adicionais de oxigênio devido ao ar rarefeito

Mergulhadores de treinamento de saturação, como Limões, também podem, inadvertidamente, ensinar seus corpos a lidar com situações extremas. Pesquisadores da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU) em Trondheim descobriram que mergulhadores saturantes se adaptam ao ambiente extremo em que trabalham, alterando a atividade genética de suas células sanguíneas.

"Vimos uma mudança significativa nos programas de transferência genética de oxigênio", disse Ingrid Eftedal, chefe do grupo de pesquisa de barofisiologia do NTNU. O oxigênio é distribuído por todo o nosso corpo na hemoglobina - uma molécula encontrada em nossas células vermelhas do sangue. "Descobrimos que a atividade do gene em todos os níveis de transferência de oxigênio (da hemoglobina à produção e atividade dos glóbulos vermelhos) é suprimida durante o mergulho de saturação", acrescenta Eftedal.

Junto com seus colegas, eles acreditam que pode ser uma reação às altas concentrações de oxigênio que inalam quando estão debaixo d'água. É possível que desacelerar o transporte de oxigênio no corpo de Limões permitisse que seus escassos suprimentos durassem mais. Os exercícios pré-mergulho também mostraram reduzir o risco de doença do caixão.

Estudos com indígenas que mergulham sem equipamento de oxigênio também mostraram o quanto o corpo humano pode se adaptar à vida sem oxigênio. Pessoas em Bajau, Indonésia, podem mergulhar a uma profundidade de até 70 metros com uma respiração enquanto caçam com um arpão.

Limões diz que não se lembra de nada desde o momento em que deu seu último suspiro até recuperar a consciência a bordo do sino de mergulho.

Melissa Ilardo, geneticista evolucionista da Universidade de Utah, descobriu que o povo Bajau havia se desenvolvido geneticamente para que seus baços fossem 50% maiores que seus vizinhos continentais.

Acredita-se que, devido aos baços maiores, o povo de Bajau tem um suprimento maior de sangue oxigenado e pode prender a respiração por mais tempo.

Acredita-se que o baço desempenhe um papel fundamental no mergulho livre humano. "Existe algo chamado reflexo de mergulho de mamífero que é acionado em humanos por uma combinação de prender a respiração e mergulhar na água", diz Ilardo. “Um dos efeitos do reflexo de mergulho é a contração do baço.” O baço atua como um reservatório de glóbulos vermelhos ricos em oxigênio. Durante sua contração, esses glóbulos vermelhos são empurrados para a circulação, o que também aumenta a quantidade de oxigênio. Pode ser considerada uma bomba de mergulho biológica. "

Os mergulhadores tradicionais de Bajau na Indonésia desenvolveram baços aumentados, permitindo que eles passassem mais tempo debaixo d'água

Acredita-se que, graças a baços maiores, o povo de Bajau se beneficia de um suprimento maior de sangue oxigenado e pode prender a respiração por mais tempo. Uma mergulhadora do Bajau, Melissa Ilardo, supostamente passou 13 minutos debaixo d'água.

Limões voltaram a mergulhar cerca de três semanas após o acidente - para terminar o trabalho que haviam começado, no mesmo local onde o acidente havia acontecido com ele. Ele também se casou com Morag e eles têm uma filha juntos. Quando ele pensa sobre seu encontro com a morte e sobrevivência milagrosa, ele não atribui muito mérito a si mesmo.

“Uma das razões mais importantes pelas quais sobrevivi foram as pessoas incríveis ao meu redor”, diz ele. "Na verdade, fiz muito pouco. Foi o profissionalismo e o heroísmo dos dois que estavam na água comigo e de todos os demais a bordo do navio. Eu tive muita sorte. "

Quando ele ficou sem ar, os pensamentos de Lemons estavam com sua noiva Morag, com quem ele se casou imediatamente após o acidente.

Seu acidente causou uma série de mudanças na comunidade de mergulho. Agora, tanques de emergência estão em uso, contendo 40 minutos de ar, não apenas cinco. Os "cordões umbilicais" são entrelaçados com fibras leves, para que possam ser melhor visualizadas debaixo d'água. As mudanças na própria vida de Lemons não foram tão dramáticas.

“Ainda tenho que trocar as fraldas”, brinca. Mas sua visão da morte mudou. "Não a vejo mais como algo de que temos medo. É mais sobre o que deixamos aqui. "

Pior cenário

Este artigo é parte de uma nova coluna da BBC Future, intitulada Worst Scenarios, que examina experiências humanas extremas e a notável resiliência que as pessoas mostram diante da adversidade. Seu objetivo é mostrar como as pessoas lidaram com os piores acontecimentos e como podemos aprender com suas experiências.