NASA: ICESat-2 monitora a perda de gelo na Terra
01. 10. 2018A agência espacial dos EUA colocou em órbita um laser que medirá as condições das camadas de gelo da Terra. Esta missão, chamada ICESat-2, tem como objetivo trazer informações mais precisas sobre como O aquecimento global está afetando as superfícies congeladas da Terra. A Antártida, a Gronelândia e as camadas de gelo dos arbustos árticos a norte perderam uma quantidade significativa do seu volume nas últimas décadas. A NASA e seu projeto ICESat-2 observarão e registrarão essas mudanças a partir de um local em órbita a 500 km de distância..
Como podemos supor pelo nome do satélite, o ICESat-2 dá continuidade ao projeto inicial de 2009. Ele mediu as superfícies de gelo com um sistema de laser a partir da órbita da Terra. No entanto, este projeto enfrentou problemas técnicos – o satélite era limitado e só conseguia medir e observar alguns meses por ano. Assim, a NASA redesenhou a técnica e o satélite deve agora ser mais confiável e ter uma visão mais detalhada.
A professora Helen Fricker, do Scripps Institution for Ocean Research, explica:
“O ICESat-2 observará a criosfera da Terra com uma resolução espacial nunca vista antes. O feixe é dividido em seis feixes individuais – três pares – para que possamos mapear melhor as superfícies de gelo e a inclinação das próprias geleiras. Isso nos permite interpretar melhor as mudanças de altura. A cada três meses, os mesmos registos são feitos a partir da superfície dos glaciares, dando-nos uma visão geral das mudanças de altura nas estações."
Por que esta missão da NASA é importante?
A Antártica e a Groenlândia perdem bilhões de toneladas de gelo todos os anos. É principalmente o resultado da colisão da água quente com a terra e do derretimento dessas geleiras marítimas. Essas massas de gelo ajudam os oceanos a subir. No Ártico, as calotas polares sazonais também estavam em declínio. Ao que tudo indica, desde 1980, o gelo marinho do extremo norte perdeu dois terços da sua massa total. E embora isto não tenha um efeito directo na subida do nível dos oceanos (são mais uma contrapartida geográfica, com o Árctico rodeado por terra e a Antártida rodeada por oceano), provoca o aumento das temperaturas da região.
Dr. Tom Neumann, representante científico do projeto ICESat-2, diz:
“Muitas das mudanças que ocorrem nos pólos podem parecer muito vagas e, portanto, é necessária uma tecnologia muito precisa para medi-las corretamente. Mesmo uma mudança na elevação tão pequena quanto um centímetro, numa área como a Antártida, representa uma enorme quantidade de água. E até 140 bilhões de toneladas."
Como funciona o ICESat-2?
Este novo sistema laser é um dos maiores instrumentos de observação da Terra já construídos pela NASA. Pesa uma tonelada. Ele usa tecnologia chamada “contagem de fótons”. Ele dispara aproximadamente 10 pulsos de luz a cada segundo. Cada um desses pulsos viaja até a Terra, ricocheteia e retorna em uma escala de tempo de aproximadamente 000 milissegundos. O tempo exato é igual ao ponto de altura da superfície refletora.
Cathy Richardson, membro da equipe da NASA que desenvolveu o instrumento, diz:
“Disparamos cerca de um trilhão de fótons (partículas de luz) a cada segundo. Cerca de um voltará para nós. Podemos calcular o tempo de retorno deste fóton com a mesma precisão com que foi enviado para a Terra. E assim somos capazes de determinar a distância com precisão de meio centímetro."
O laser mede a cada 70cm.
Que tipo de informação este projeto nos dará?
Os cientistas esperam que o ICESat-2 possa ajudar a criar o primeiro mapa abrangente da densidade do gelo marinho na Antártica. Atualmente, a tecnologia para obter informações disponíveis só funciona para o Ártico. É necessário comparar o ponto alto da superfície da geleira e o nível do mar. Os cientistas conhecem a densidade da água do mar e do gelo, então podem calcular quanto gelo deve estar sob a água para determinar a massa total do gelo marinho.
Claro na Antártica, precisa ser abordado de forma diferente. No extremo sul, os fundos marinhos estão frequentemente cobertos de neve, o que pode sobrecarregar tanto os glaciares que estes são totalmente empurrados para debaixo de água, e o cálculo é muito mais complicado. A solução proposta é uma combinação do satélite ICESat-2, que ajudará a calcular a altura da superfície, e a tecnologia de satélites de radar, que podem atingir as profundezas da superfície da neve com seus feixes de micro-ondas. Esta colaboração poderá assim trazer mais luz ao projeto.
Não há necessidade de se preocupar, o laser não é poderoso o suficiente para ajudar a derreter geleiras a uma altura orbital de 500 km acima do solo. Mas na noite escura pode-se ver um ponto verde no céu, quando o ICESat está sobrevoando nossa área.