NASA: ICESat-2 monitora a perda de gelo na Terra

01. 10. 2018
6ª Conferência Internacional de Exopolítica, História e Espiritualidade

A agência espacial dos EUA colocou em órbita um laser que medirá as condições das camadas de gelo da Terra. Esta missão, chamada ICESat-2, tem como objetivo trazer informações mais precisas sobre como O aquecimento global está afetando as superfícies congeladas da Terra. A Antártida, a Gronelândia e as camadas de gelo dos arbustos árticos a norte perderam uma quantidade significativa do seu volume nas últimas décadas. A NASA e seu projeto ICESat-2 observarão e registrarão essas mudanças a partir de um local em órbita a 500 km de distância..

Como podemos supor pelo nome do satélite, o ICESat-2 dá continuidade ao projeto inicial de 2009. Ele mediu as superfícies de gelo com um sistema de laser a partir da órbita da Terra. No entanto, este projeto enfrentou problemas técnicos – o satélite era limitado e só conseguia medir e observar alguns meses por ano. Assim, a NASA redesenhou a técnica e o satélite deve agora ser mais confiável e ter uma visão mais detalhada.

A professora Helen Fricker, do Scripps Institution for Ocean Research, explica:

“O ICESat-2 observará a criosfera da Terra com uma resolução espacial nunca vista antes. O feixe é dividido em seis feixes individuais – três pares – para que possamos mapear melhor as superfícies de gelo e a inclinação das próprias geleiras. Isso nos permite interpretar melhor as mudanças de altura. A cada três meses, os mesmos registos são feitos a partir da superfície dos glaciares, dando-nos uma visão geral das mudanças de altura nas estações."

Renderização artística: ICESat-2 dispara um laser 10 vezes por segundo

Por que esta missão da NASA é importante?

A Antártica e a Groenlândia perdem bilhões de toneladas de gelo todos os anos. É principalmente o resultado da colisão da água quente com a terra e do derretimento dessas geleiras marítimas. Essas massas de gelo ajudam os oceanos a subir. No Ártico, as calotas polares sazonais também estavam em declínio. Ao que tudo indica, desde 1980, o gelo marinho do extremo norte perdeu dois terços da sua massa total. E embora isto não tenha um efeito directo na subida do nível dos oceanos (são mais uma contrapartida geográfica, com o Árctico rodeado por terra e a Antártida rodeada por oceano), provoca o aumento das temperaturas da região.

Dr. Tom Neumann, representante científico do projeto ICESat-2, diz:

“Muitas das mudanças que ocorrem nos pólos podem parecer muito vagas e, portanto, é necessária uma tecnologia muito precisa para medi-las corretamente. Mesmo uma mudança na elevação tão pequena quanto um centímetro, numa área como a Antártida, representa uma enorme quantidade de água. E até 140 bilhões de toneladas."

Como funciona o ICESat-2?

Este novo sistema laser é um dos maiores instrumentos de observação da Terra já construídos pela NASA. Pesa uma tonelada. Ele usa tecnologia chamada “contagem de fótons”. Ele dispara aproximadamente 10 pulsos de luz a cada segundo. Cada um desses pulsos viaja até a Terra, ricocheteia e retorna em uma escala de tempo de aproximadamente 000 milissegundos. O tempo exato é igual ao ponto de altura da superfície refletora.

Cathy Richardson, membro da equipe da NASA que desenvolveu o instrumento, diz:

“Disparamos cerca de um trilhão de fótons (partículas de luz) a cada segundo. Cerca de um voltará para nós. Podemos calcular o tempo de retorno deste fóton com a mesma precisão com que foi enviado para a Terra. E assim somos capazes de determinar a distância com precisão de meio centímetro."

NASA nos dará uma visão sem precedentes das superfícies geladas da Terra

O laser mede a cada 70cm.

Que tipo de informação este projeto nos dará?

Os cientistas esperam que o ICESat-2 possa ajudar a criar o primeiro mapa abrangente da densidade do gelo marinho na Antártica. Atualmente, a tecnologia para obter informações disponíveis só funciona para o Ártico. É necessário comparar o ponto alto da superfície da geleira e o nível do mar. Os cientistas conhecem a densidade da água do mar e do gelo, então podem calcular quanto gelo deve estar sob a água para determinar a massa total do gelo marinho.

Comparação dos mantos de gelo marinho em março (mar) e em setembro (setembro). Acima está o Pólo Norte do Ártico, abaixo está o Pólo Sul da Antártica

Claro na Antártica, precisa ser abordado de forma diferente. No extremo sul, os fundos marinhos estão frequentemente cobertos de neve, o que pode sobrecarregar tanto os glaciares que estes são totalmente empurrados para debaixo de água, e o cálculo é muito mais complicado. A solução proposta é uma combinação do satélite ICESat-2, que ajudará a calcular a altura da superfície, e a tecnologia de satélites de radar, que podem atingir as profundezas da superfície da neve com seus feixes de micro-ondas. Esta colaboração poderá assim trazer mais luz ao projeto.

Não há necessidade de se preocupar, o laser não é poderoso o suficiente para ajudar a derreter geleiras a uma altura orbital de 500 km acima do solo. Mas na noite escura pode-se ver um ponto verde no céu, quando o ICESat está sobrevoando nossa área.

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