Os pesquisadores descobriram o leito do rio usando a observação por radar do dispositivo PALSAR (Phased Array tipo L-band Synthetic Aperture Radar) do satélite japonês ALOS (Advanced Land Observing Satellite). Imagens tridimensionais permitiram aos pesquisadores observar as bordas regulares de antigos canais de água escondidos sob a areia do deserto atual.

O rio Tamanrasset existiu cerca de cinco mil anos atrás. Provavelmente, ele se originou no sul das montanhas Atlas e Ahaggar, na atual Argélia. O rio com vários afluentes tinha mais de 500 quilômetros de comprimento e desaguava no Oceano Atlântico na Mauritânia.

Os cientistas acreditam que as plantas e o gado foram cultivados em grande número na bacia de Tamanrasset e que ficaram completamente secos em dois mil anos.

Se o rio ainda existe hoje, seu comprimento seria classificado em 12º lugar entre os maiores riachos da Terra.
Existem evidências científicas da existência de rios em locais da África onde hoje só existem desertos. É possível que os desertos não sejam tão antigos quanto os cientistas acreditam. Na seção do mapa medieval você pode notar rios na África que não existem mais hoje. Por exemplo, em um mapa de Gerhard Mercator de 1587, vários rios são traçados no território do atual Saara. É possível que um deles tenha sido encontrado por radar.