De acordo com a ciência materialista ocidental, o tempo de nossas vidas é limitado - começa com o momento da concepção e termina com a morte biológica. Essa suposição é uma consequência lógica da crença de que somos essencialmente corpos. À medida que o corpo morre, se decompõe e se desintegra na morte biológica, parece claro que naquele momento deixaremos de existir. Tal visão contradiz as crenças de todas as grandes religiões do mundo e sistemas espirituais de culturas antigas e pré-industriais, que viam a morte como uma transição significativa ao invés do fim de todas as formas de ser. A maioria dos estudiosos ocidentais rejeita ou ridiculariza abertamente a crença na possibilidade de continuar a vida após a morte e atribui isso à ignorância, superstição ou pensamento humano em que o desejo é o pai do pensamento, bem como sua incapacidade de aceitar a realidade sombria da transitoriedade e da morte.

Nas sociedades pré-industriais, a crença na vida após a morte não se limitava à vaga noção de que havia uma espécie de "aquele mundo". As mitologias de muitas culturas oferecem descrições muito precisas do que acontece após a morte. Eles fornecem mapas intrincados da peregrinação póstuma da alma e descrevem os vários ambientes onde residem seres privados de corpos - céu, paraíso e inferno. De particular interesse é a crença na reencarnação, segundo a qual unidades individuais de consciência estão constantemente retornando ao mundo e experimentando cadeias inteiras de vidas corporais. Alguns sistemas espirituais combinam a crença na reencarnação com a lei do carma e ensinam que os méritos e fracassos de vidas passadas determinam a qualidade das encarnações subsequentes. As várias formas de crença na reencarnação estão amplamente dispersas tanto geográfica quanto temporalmente. Frequentemente, eles evoluíram de forma totalmente independente em culturas a milhares de quilômetros e muitos séculos de distância.

O conceito de reencarnação e carma é a pedra angular de muitas religiões asiáticas - hinduísmo, budismo, jainismo, sikhismo, zaratustraismo, vajrayana tibetana, xintoísmo japonês e taoísmo chinês. Idéias semelhantes podem ser encontradas em grupos historicamente, geograficamente e culturalmente diversos, como várias tribos africanas, índios americanos, culturas pré-colombianas, tochas polinésias, pessoas que praticam a umbanda brasileira, gauleses e druidas. Na Grécia antiga, várias escolas filosóficas importantes professavam essa doutrina, incluindo pitagóricas, órficas e platônicas. O conceito de reencarnação foi adotado por Ensaios, Caraítas e outros grupos judeus e pós-judeus. Também se tornou uma parte importante do misticismo cabalístico do judaísmo medieval. Esta lista ficaria incompleta se não mencionássemos os neoplatônicos e os gnósticos e, nos tempos modernos, os teosofistas, antroposofistas e alguns espíritas.

Embora a crença na reencarnação não faça parte do Cristianismo de hoje, os primeiros cristãos tinham concepções semelhantes. De acordo com São Jerônimo (340-420 DC), a reencarnação era atribuída a uma certa interpretação esotérica, que era comunicada a uma elite selecionada. A crença na reencarnação era aparentemente parte integrante do Cristianismo Gnóstico, como é melhor evidenciado pelos pergaminhos encontrados em 1945 em Nag Hammadi. Em um texto gnóstico chamado Pistis Sofia (A sabedoria da fé) (1921), Jesus ensina a seus discípulos como os fracassos de uma vida são transferidos para outra. Por exemplo, aqueles que amaldiçoam os outros "passarão por constantes tribulações" em suas novas vidas, e pessoas arrogantes e imodestas podem nascer com um corpo deformado e outros olharão para eles de cima.

O mais famoso pensador cristão que pensou sobre a preexistência das almas e dos ciclos terrestres foi Orígenes (186-253 DC), um dos mais importantes Padres da Igreja. Em seus escritos, especialmente no livro De Principiis (Sobre os Primeiros Princípios) (Origenes Adamantius 1973), ele expressou a opinião de que certas passagens bíblicas podem ser explicadas apenas à luz da reencarnação. Seus ensinamentos foram condenados pelo Segundo Concílio de Constantinopla convocado pelo Imperador Justiniano em 553 DC e declarado ser uma doutrina herética. O veredicto dizia: "Se alguém proclama a vergonhosa pré-existência das almas e professa a monstruosa doutrina que daí decorre, seja amaldiçoado!" até mesmo São Francisco de Assis.

Como se pode explicar que tantos grupos culturais mantiveram essa fé particular ao longo da história e que formularam sistemas teóricos complexos e elaborados para sua descrição? Como é possível que, no final, todos eles concordem em algo que é estranho à civilização industrial ocidental e que os proponentes da ciência materialista ocidental consideram totalmente absurdo? Isso geralmente é explicado pelo fato de que essas diferenças mostram nossa superioridade na compreensão científica do universo e da natureza humana. Um exame mais atento, entretanto, mostra que a verdadeira razão para essa diferença é a tendência dos cientistas ocidentais de aderir ao seu sistema de crenças e ignorar, censurar ou distorcer quaisquer observações que o contradigam. Mais especificamente, essa atitude expressa a relutância dos psicólogos e psiquiatras ocidentais em prestar atenção às experiências e observações dos estados holotrópicos de consciência.

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