A resposta à pergunta de como a vida se originou permanece sem resposta até hoje. Enquanto os cientistas concordavam com as teorias prevalecentes sobre a origem da vida e de onde ela veio, os especialistas da NASA voltaram ao laboratório. Os astrobiólogos concentraram seus esforços em responder a perguntas básicas sobre a origem da vida.

Os cientistas acreditam firmemente que a vida na jovem Terra se originou há cerca de quatro bilhões de anos. Ainda não sabemos qual centelha desencadeou esse processo, mas as evidências nos dizem que ela se originou nas profundezas do oceano da jovem Terra. E em um lugar onde os raios do sol conseguiram penetrar pelo menos um pouco. Se entendermos qual impulso exato e qual estímulo acendeu a vida, isso pode nos ajudar a entender como a vida pode ter surgido em exoplanetas ou luas alienígenas distantes.

Válvulas hidrotermais

Uma das principais teorias sobre a origem da vida aponta para estruturas que se encontram no fundo do mar. Nós as chamamos de válvulas hidrotérmicas, através das quais a atividade vulcânica se infiltra. Nesses locais, altas temperaturas estão escapando de dentro do planeta. Há bilhões de anos, quando a Terra ainda era jovem e levada pelos raios ultravioleta mortais do Sol, a vida apareceu nas profundezas do oceano, onde os raios solares não podiam penetrar.

Em geral, acredita-se que os primeiros organismos capazes de sobreviver sem fotossíntese surgiram em torno das válvulas térmicas. Esse processo mais tarde se tornou o princípio básico da vida para a maioria dos organismos que viviam na Terra naquela época. Os primeiros animais dos oceanos pré-históricos da Terra dependiam da quimiossíntese para usar energia química para ganhar energia à medida que se acumulavam em torno das válvulas térmicas. As reações químicas entre os sulfitos que escapavam das válvulas térmicas e o oxigênio presente na água do mar deram origem ao primeiro alimento - as moléculas de açúcar. As bactérias e alguns outros organismos foram capazes de processá-lo para sua nutrição e, ao mesmo tempo, sobreviveram no escuro. Esta é uma informação completamente nova em nossa busca pela vida de outra pessoa.

NASA e sua experiência

Os especialistas da NASA acreditam que algumas das luas mais distantes do nosso sistema solar, Europa e Enceladus, podem ter válvulas hidrotermais em oceanos congelados sob superfícies congeladas. Para entender melhor esses processos, a astrobióloga Laurie Barge e sua equipe construíram uma pequena seção do fundo do mar em um laboratório chamado Jet Propulsion Laboratory. Aqui, eles criaram um ambiente que existia nos oceanos há bilhões de anos.

L. Barge explica:

"Entender até onde você pode ir com matéria orgânica simples e minerais antes de obter uma célula real é importante para entender de quais condições a vida poderia emergir."

Além disso, pesquisas sobre coisas como a composição da atmosfera, o oceano e os minerais nas válvulas hidrotermais ajudam a influenciar a probabilidade de ocorrer vida em outro planeta. Assim, os pesquisadores da NASA criaram uma mistura de água, minerais como piruvato e amônia - duas moléculas básicas que se formaram sob as condições de válvulas hidrotermais necessárias para a entrada de aminoácidos. De acordo com um relatório da NASA, os pesquisadores testaram sua hipótese aquecendo a solução a 70 graus Celsius - a mesma temperatura que foi medida perto das válvulas hidrotermais - e ajustando o pH para um ambiente alcalino.

Iniciador de vida

Eles também privaram a água de oxigênio, porque comparados com os dias de hoje, os oceanos jovens eram pobres em oxigênio. Finalmente, foi adicionado hidróxido de ferro, uma ferrugem verde que abundava na Terra jovem. A pesquisa observou então que, ao injetar uma pequena quantidade de oxigênio na água, o aminoácido alanina começou a se formar. O hidroácido alfa-lactato, um produto secundário da reação de aminoácidos, também começou a se formar, podendo se combinar, formando moléculas orgânicas complexas. Essas moléculas são os iniciadores da vida.

L. Barge explica:

"Nós mostramos que nas condições geológicas da jovem Terra, e talvez em outros planetas, podemos formar aminoácidos e alfa-hidroácidos por uma simples reação que deveria existir no fundo do mar."

A criação de aminoácidos e alfa-hidroácidos em laboratório é o culminar de nove anos de pesquisas sobre a origem da vida.