Talvez a vida em Marte já tenha sido descoberta há 11 anos. Olhe na fenda à direita embaixo da pedra, os olhos de alguém estão brilhando ali. Esta imagem foi tirada pela sonda Spirit (Mars rover Spirit) em 17 de março de 2005 na Cratera Guseva. Foi recentemente explorado por exobiólogos virtuais e despertou o interesse público.

A descoberta veio na hora certa, no dia 14 de março de 2016, foi lançada a sonda ExoMars-2016 para procurar metano na atmosfera do Planeta Vermelho. Desta vez, os cientistas pretendem confirmar ou descartar as suas suposições, que se baseiam em informações recebidas nos últimos 10 anos. Sondas de Marte e observações da Terra indicaram que o metano em Marte deve ser originário de algum lugar. E é esse gás que costuma vir acompanhado de vida. Na Terra, 90% do metano vem de organismos vivos, animais e microorganismos. O resto é de origem geoquímica, por exemplo, como resultado da atividade vulcânica ou quando a água reage com certas rochas. Então, de onde vem o metano em Marte?

“Se há metano na atmosfera, deve haver uma fonte constante dele”, diz o microbiologista da NASA Brad Bebout. “Sem reposição contínua, o gás acabaria devido à radiação e à radiação solar em cerca de 300 anos”.

“A fonte mais provável de metano são os organismos”, acredita Colin Pillinger, professor britânico, um dos criadores do módulo de pouso Beagle 2, que se perdeu após o pouso. “Se o metano for descoberto na atmosfera, podemos assumir que existe vida lá…”   

Em outras palavras, o ExoMars-2016 partiu com a tarefa de encontrar, se não diretamente vida, pelo menos uma fonte de metano. É possível que uma dessas fontes esteja debaixo de uma rocha e liberte metano, como normalmente fazem os organismos vivos?

O Espírito não enviará mais nada

A sonda Spirit pousou em Marte em 4 de janeiro de 2004. No início de maio de 2009, ao final de seu 1889º dia no Planeta Vermelho, ela ficou presa na areia. Eles tentaram mover o Espírito, mas sem sucesso. O rover usou um braço robótico para deslizar a câmera por baixo dele várias vezes para que os cientistas pudessem avaliar se era possível libertá-lo. Nessas fotos, há uma espécie de pirâmide estranha que ficou grudada na superfície inferior do veículo.

As fotos estavam muito desfocadas. Como a câmera está conectada ao microscópio, ela não está adaptada para capturar a “paisagem”. Objetos até uma distância de 24 cm alcançam o centro da lente. Não foi possível, portanto, examinar a pequena pirâmide, mas é muito provável que tenha sido ela que impossibilitou a libertação da carroça da areia. E finalmente, em 22 de março de 2010, a comunicação com a sonda foi perdida.