Com a ajuda de um dos lasers mais poderosos do mundo, os físicos foram capazes de encontrar mais evidências da existência de chuvas de hélio em Saturno. Isso foi relatado no site Science News em uma reunião da American Geophysical Association em San Francisco em 15 de dezembro por Gilbert Collins do Laboratório Nacional Lawrence Livermore na Califórnia.

A chuva em Saturno é um fenômeno no qual uma mistura de hidrogênio líquido e hélio se separa da mesma forma que os componentes de uma emulsão água-óleo se separam. O hélio migra das camadas superiores para as inferiores e isso se manifesta como chuva em Saturno. Os resultados dos cientistas mostraram as faixas de temperatura e pressão em que ocorre a chuva.

Teorias de meados da década de 70 previam a ocorrência de chuvas de hélio em Saturno, mas ainda não foram investigadas experimentalmente. Para tanto, cientistas do Laboratório de Energia Laser da Universidade de Rochester, em Nova York, imitaram as condições dentro de Saturno. Físicos usando um laser OMEGA forçaram uma mistura de hidrogênio e hélio, colocada entre dois diamantes, para separar o hélio líquido.

Eles conseguiram fazer isso comprimindo a mistura com uma onda de choque de diamantes, que foram expostos à radiação laser. Como resultado, estruturas com certas densidades e temperaturas apareceram na mistura, cuja aquisição e descrição foi um grande sucesso dos cientistas. Segundo eles, foram necessários 5 anos de experimentos para chegar a esse resultado e 300 disparos de laser.

A separação de hidrogênio e hélio (uma transição de fase entre 3 e 30 Kelvin e 30 e 300 Gigapascals) pode levar menos tempo do que os físicos pensavam originalmente. Isso significaria que se pode presumir que as chuvas de hélio podem ocorrer não apenas em Saturno, mas também em seu vizinho de temperatura mais alta, o gigante gasoso Júpiter.

Alguns cientistas acreditam que as pesquisas dos físicos precisarão ser revistas. Sarah Stewart, da University of California, Davis, apontou que as chuvas de hélio em Saturno podem ser modeladas por experimentos na Z-Machine. David Stevenson, que trata da teoria das chuvas de hélio, assume que a espaçonave Juno (Jupiter Polar Orbiter), quando atingir a órbita de Júpiter - em 2016, ajudará a esclarecer as chuvas neste gigante gasoso.