Com a disseminação do budismo nos países asiáticos nos últimos séculos e o contato da religião com muitas culturas locais, surgiram várias formas de escolas e ensinamentos budistas. Alguns monges budistas acreditavam que toda a vida era sagrada, e seus ensinamentos diziam que eles deveriam se mover pelo templo com o máximo de cuidado e não ferir inadvertidamente formigas ou outros pequenos insetos. Outras escolas e ensinamentos, por sua vez, professavam visões e práticas relativamente bizarras, como a automumificação, que supostamente alcançaram um nível avançado de iluminação. Múmias típicas, semelhantes às embalsamadas no antigo Egito, não surgiram dessa forma.

As tentativas de auto-mumificação foram registradas principalmente na prefeitura de Yamagata, no norte do Japão, entre os séculos 11 e 19, quando o governo japonês as considerou uma forma de suicídio assistido. Mesmo depois que essa prática foi oficialmente banida, permaneceram crentes que continuaram a praticá-la.

A prática obscura viu a luz do dia pela primeira vez graças a um monge conhecido como Kūkai, o fundador da escola budista do início do século IX. Era mais ou menos uma escola esotérica. Dois séculos depois da morte de Kūkai, sua hagiografia apareceu, afirmando que ele não havia morrido, mas estava imerso em um estado meditativo especial. Quando ele retornar em milhões de anos, ele ajudará outros a alcançar o estado de nirvana, também foi escrito aqui.

Os monges Yamagata Shingon são mais comuns hoje entre aqueles que tentam se tornar Budas vivos em seus próprios corpos. Antes de entrar no estado meditativo em seus túmulos, os monges foram submetidos a um regime estrito. Nas tumbas, eles deixaram suas vidas morrerem e alguns deles se tornaram múmias - Sokushinbutsu.

Luang Phor Daeng Payasilo, um monge mumificado em Wat Khunaram, Ko Samui, sul da Tailândia. Foto: Per Meistrup CC BY-SA 3.0

Antes que a mumificação pudesse começar, os monges tiveram que passar por etapas e processos específicos. Por exemplo, cada um deles tinha que seguir uma dieta rígida, composta apenas de alimentos crus, que preparavam o corpo para todo o processo. O primeiro ritual de alimentação especial durou mil dias, seguido por outro ciclo da mesma duração. O objetivo era desidratar o corpo e, mais importante, livrá-lo de todas as bactérias e vermes que causam a decomposição póstuma. Os monges budistas não consideravam esse processo um suicídio, mas o viam mais como um caminho para a iluminação final. Se eles conseguiram alcançar a forma de Sokushinbutsu após os estágios preparatórios, e se seu corpo foi encontrado intacto mil dias após sua morte, isso significa que seu caminho espiritual foi cumprido.

Assim, o preparo começou com uma dieta rígida, onde os monges só podiam beber água e comer frutas, nozes e sementes que eram coletadas nas florestas e montanhas circundantes. Essa composição de uma dieta crua ajudava o corpo a se livrar da gordura e dos músculos. Na fase seguinte de preparação, consumiram alimentos como raízes e cascas de pinheiro. Eles também bebiam chá de urushi, a seiva tóxica de uma árvore chamada sumagre.

Em particular, este chá venenoso ajudou a limpar os órgãos internos de todos os parasitas para evitar a decomposição dos restos do corpo. Quando o processo de preparação foi concluído, os monges sentaram-se vivos em seus túmulos, onde tiveram espaço suficiente para se sentarem em posição de lótus. Um tubo conduzia ao túmulo que lhe permitia respirar, e um sino que ele tocava todos os dias para dizer aos outros no templo que ele ainda não estava morto. Assim que o toque parou, o crente foi dado como morto. A tumba foi aberta, o tubo de ar removido e selado por outros mil dias.

Depois disso, os túmulos foram reabertos e os monges foram exumados para verificar se havia sinais de decomposição. Algumas fontes afirmam que existem cerca de 24 Budas Vivos "sobreviventes" cujo processo de mumificação foi confirmado como bem-sucedido. Outros dizem que houve muitos mais, mas se perderam no labirinto do tempo. Se uma múmia fosse encontrada na tumba, ela era removida dela, vestida com vestes luxuosas e exibida para adoração nos templos. Outros monges, cujos restos mortais foram desintegrados, receberam honras mais simples; eles permaneceram enterrados, mas foram elogiados por sua perseverança, resiliência e esforço.

Sokushinbutsu (múmia) do monge Huineng em Shaoguan, Guangdong, China.

Apenas uma parte das múmias existentes de monges pode ser vista em templos em todo o Japão. E um dos mais respeitados é Shinnyokai Shonina, que viveu de 1687 a 1783. Shinnyokai submeteu-se ao Sokushinbutsu aos 96 anos, supostamente após 42 dias de abstinência completa. Ele repousa na posição de lótus e está localizado em um santuário separado no Templo Dainichi-Boo, um lugar associado a monges que praticavam a autocura. Shinnyokai está vestido com roupas decorativas, que são trocadas regularmente durante rituais especiais. Suas roupas velhas são usadas para fazer amuletos, que depois são vendidos aos visitantes que vêm ao templo.

A última pessoa a alcançar o Sokushinbutsu o fez depois que o governo proibiu essa forma de autolesão brutal nos últimos anos do século XIX. Este é um monge chamado Bukkai, que morreu em 19 e foi chamado de lunático por seus contemporâneos após seu processo de iluminação. Seus restos permaneceram intactos até o início dos anos 1903, quando cientistas universitários finalmente os examinaram para descobrir que estavam em condições excepcionalmente bem preservadas.

Hoje, Sokushinbutsu é uma coisa do passado, mas o interesse em ver qualquer um deles nunca diminuiu. Os visitantes simplesmente se aglomeram nos templos que abrigam a múmia. Além do Japão, esses casos de mumificação voluntária de padres foram relatados em outros países, como China e Índia.