Caracol é um grande sítio arqueológico maia antigo localizado no que hoje é o distrito de Cayo, em Belize, a cerca de 40 quilômetros ao sul de Xunantunich e da cidade de San Ignacio e a 15 km do rio Macal. Situa-se no planalto de Vaca, a uma altitude de 500 m, no sopé das montanhas maias.

Caracol, é como uma jóia escondida. É um dos maiores sítios maias da América Central. Abrange uma área de aproximadamente 200 quilômetros quadrados e, portanto, cobre uma área maior que a cidade de Belize. A área desta localidade é deslumbrante e é bastante difícil imaginá-la. Contribuiu para o seu mapeamento em 2018 pGuatemala a Belice usando tecnologia LiDAR, graças ao qual, além disso, foram descobertas cerca de 60 estruturas anteriormente desconhecidas escondidas na floresta. Do que foi revelado, conclui-se que esta zona foi outrora habitada por uma civilização muito avançada e ainda pouco valorizada. Edifícios impressionantes, testemunham a presença de uma sociedade altamente organizada e organizada. Um dos melhores exemplos da sofisticação maia encontra-se no Caracol, o maior lugar no território de hoje Belize habitado por maio.

No final do século XVII, o monge espanhol Andrés de Avendano y Loyola e seus homens corriam descalços e famintos pelas florestas da América Central. Seus rostos estavam arranhados por espinhos e suas pernas cortadas de sílex espalhadas pelo chão lamacento. Esses homens fugiram da cidade de Tayasal, a última fortaleza maia, depois que seu trabalho missionário fracassou. Ao longo do caminho, eles se depararam com uma enorme pirâmide de pedra que se projetava sobre a floresta exuberante. Eram as ruínas da grande cidade de Tikal. Na época em que as ruínas foram encontradas, a civilização maia era apenas uma sombra de sua antiga glória. As grandes cidades foram abandonadas várias décadas antes da chegada dos espanhóis.

Caana, o maior edifício do Caracol, Belize. Supõe-se que era um edifício polivalente, desde a residência palaciana ao cerimonial.

Uma das cidades maias abandonadas também foi a cidade de Caracol, localizada no centro-oeste de Belize, a apenas 76 km (47 milhas) a sudeste da mais famosa cidade maia guatemalteca. Tikal (as maiores ruínas da cidade maia). 

Os maias surgiram na América Central há 3000 anos e fundaram um império que se estendia de Honduras para o sul México. Eles foram uma das civilizações mais avançadas que existiram em MesoaméricaConquistaram a selva, construindo cidades deslumbrantes e magníficas que se estendiam pela paisagem. Eles tinham um negócio desenvolvido e até cooperavam com os arredores.

A cultura maia primitiva floresceu graças aos recursos naturais que existiam na área, mas não foi até o período pré-clássico que a hierarquia social se desenvolveu. De 1500 aC a 250 dC, pequenas aldeias tribais se transformaram em sociedades do tipo chefe e depois nos primeiros estados maias. Eles negociaram entre si e até formaram alianças que ajudaram suas economias a prosperar. Outro fato interessante foi que as mulheres maias desempenhavam um papel significativo na sociedade. Além dos pais, as mães também foram inscritas nas estelas de pedra onde os monarcas anunciam sua origem, a em muitos reinos, seu nome é até mencionado como uma questão de prioridade - do que se pode concluir que eles podem ter estado muito alto na escala social. Homens e mulheres eram assim considerados iguais no mundo maia.

Um dos maiores sítios maias antigos tornou-se o povoado de Caracol, fundado por volta de 600 a. (extensos espaços rochosos subterrâneos maias cheios de água).

Os Cenotes não eram apenas sua principal fonte de água, mas também eram considerados a entrada para Xibalba (o reino subterrâneo das trevas) e também o local para onde os deuses maias, especialmente Chaac, o deus maia da chuva, relâmpagos e trovões, iam. Os cenotes eram tão importantes que a maioria dos templos e aldeias foram construídos perto deles, ou, como mostram pesquisas recentes, em seus picos, como Chichen Itza (agora uma cidade maia em ruínas).

Dentro da cultura maia, reis ou governantes de cidades também eram considerados deuses. A dinastia real oficial de Caracol foi fundada em 331 dC, adicionando cidades menores a Caracol. A dinastia provavelmente foi fundada por Te 'K'ab Chaak (Deus da chuva nos galhos de uma árvore) e provavelmente foram seus descendentes que fizeram de Caracol uma superpotência. As informações sobre sucessão imediata estão incompletas. Entre os reis posteriores, os governantes mais importantes foram Yajaw Te 'K'inich II e seu filho K'an II.

Yajaw Te 'K'inich II subiu ao trono em 553 dC e as estelas de seu reinado fornecem uma imagem muito mais clara da influência política de Caracol.

Os primeiros anos de Te 'K'ab Chaak foram marcados pelo caos diplomático e militar, o que levou Caracol a se libertar da influência da cidade mais poderosa de Tikal e se juntar ao lado de seu rival Calakmul. O reinado de Yajaw Te 'K'inich II foi marcado pela prosperidade, o que contribuiu para que a pequena cidade que herdou gradualmente se tornasse uma metrópole.

No período 550-900 d.C., o Caracol estava no auge de sua fama e se espalhava por uma área de aproximadamente 177 quilômetros quadrados, onde foram criados magníficos projetos de construção, que transformaram completamente a paisagem antiga. Infelizmente, tudo terminou abruptamente.

Em 1050 dC, como todas as outras cidades maias, Caracol foi abandonada por seus habitantes. As verdadeiras razões estão sob investigação e especulação, mas a seca e a fome provavelmente levaram as pessoas a tomar decisões difíceis e deixar suas casas para encontrar uma área de subsistência.

As civilizações antigas procuravam apaziguar os deuses sacrificando objetos de valor, animais ou mesmo humanos. Em sua maioria, esses rituais eram associados aos astecas na Mesoamérica, e os maias há muito são considerados criaturas pacíficas. Arqueólogos realizando pesquisas em sítios maias, incluindo Caracol, no entanto descoberto nos cenotes restos humanos juntamente com jade, cerâmica, ouro e incenso. Isso pode indicar que os maias também procuravam apaziguar os deuses irados pelo sacrifício. Um dos locais onde ocorreram as vítimas foram os cenotes, por causa da seu conexão com o submundo. No entanto, a ausência de valas comuns pode indicar que os maias não faziam sacrifícios humanos.

Os maias geralmente realizavam derramamento de sangue pingando um pouco de sangue em papel e queimando-o. Para Maya, sangue significava vida, e eles acreditavam que os deuses haviam criado pessoas seu próprio sangue e, portanto, era seu dever fazer-lhes sacrifícios de sangue.

Com o tempo, a cidade de Caracol engoliu a selva e só a coincidência ajudou a renascer. O lenhador indígena foi o responsável por isso, que, em busca de uma árvore adequada, em 1937, se deparou com construções inusitadas. O relatório chegou à Comissão Arqueológica A. Hemilton para Honduras Britânicas, hoje Belize. A princípio, Caracol não era muito conhecido e faltava nos registros dedicados à história dos maias. Sem dúvida, os conquistadores espanhóis participaram disso, destruindo um grande número de documentos.

Os arqueólogos estão atualmente pesquisando sistematicamente a área, procurando alguns artefatos que nos ajudem a entender a história e a cultura dos maias e nos permitam reescrever e expandir o conhecimento que temos até agora sobre essa civilização avançada. O legado deixado pelos maias é inigualável, apesar de todos os obstáculos - guerra, fome, seca e a chegada dos espanhóis. Mas a população maia não desapareceu. Quase seis milhões de descendentes de maias ainda vivem nesta área, que mantêm sua cultura herdada e continuar as tradições embora nem sempre em sua forma original.  Alguns quase se integraram e se adaptaram ao modo de vida atual e à cultura que os cerca. Os arqueólogos continuam pesquisando os sítios maias com a mais recente tecnologia e trazendo constantemente novas informações. No entanto, o Império Maia ainda continua sendo a civilização mais misteriosa.