Até recentemente, considerávamos o fato de que a Lua não tem atmosfera. Assim como a descoberta de água na Lua mudou textos em livros sobre nosso vizinho mais próximo da Terra, estudos recentes confirmaram que a Lua tem uma atmosfera que consiste em vários gases incomuns, incluindo sódio e potássio. Dificilmente estaríamos procurando por eles na atmosfera da Terra, Marte e Vênus. Comparado com a atmosfera da Terra, é uma quantidade infinita de ar. Cada centímetro cúbico de ar ao nível do mar na Terra contém 10.000.000.000.000.000.000 de moléculas. Em contraste, a atmosfera da Lua tem menos de 1 milhão de moléculas no mesmo volume. Este valor pode parecer um grande número, mas nas condições da Terra, algo assim já é considerado um vácuo muito bom. Na verdade, a densidade da atmosfera na superfície da Lua é comparável à densidade da atmosfera da Terra em sua borda mais externa - em algum lugar onde a Estação Espacial Internacional orbita.

Então, de que é feita a atmosfera da Lua? Já sabemos algo sobre ela. Durante a missão Apollo 17, o Experimento de Composição Atmosférica Lunar (LACE) foi colocado na superfície lunar. Graças a ele, um pequeno número de átomos e moléculas foram detectados, incluindo hélio, argônio, néon, amônia, metano e dióxido de carbono. Os cientistas da Terra também usam telescópios especiais para analisar a luz refletida da superfície da lua. Graças a isso, somos capazes de detectar a presença de átomos de sódio e potássio, que também são movidos pelo vento solar. No entanto, ainda temos apenas uma lista parcial do que realmente constitui a atmosfera lunar. Há muito mais a se esperar.

O satélite de observação e detecção de crateras lunares da NASA (LCROSS) e os satélites Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) encontraram depósitos de gelo significativos em crateras nos pólos lunares. Além disso, o Observatório de raios-X Chandrayaan descobriu pequenas quantidades de moléculas de água no solo lunar. A partir disso, pode-se concluir que a atmosfera lunar pode desempenhar um papel fundamental no possível ciclo das moléculas de água entre as regiões polar e equatorial. Portanto, a lua pode ser não apenas mais úmida, mas também mais dinâmica do que pensávamos.

Uma das principais diferenças entre a atmosfera da Terra e da Lua é o fato de que as moléculas atmosféricas se movem. Na densa atmosfera da Terra, o movimento das moléculas costuma ser acompanhado por suas colisões. Em contraste, na atmosfera da Lua, átomos e moléculas quase nunca colidem. Seu movimento é afetado pelas linhas de força do campo gravitacional, mas é muito livre.

Os cientistas chamam este tipo de atmosfera atmosfera limite de superfície. Sua densidade é quase a mesma do solo até a borda. Os cientistas acreditam que essa atmosfera será o tipo mais comum no sistema solar. Além de nossa lua, atmosfera limite de superfície ele poderia encontrar incontáveis ​​luas de planetas gigantes em Mercúrio, a maioria dos asteróides, ou mesmo alguns corpos distantes no Cinturão de Kuiper além da órbita de Netuno. Até agora, temos muito poucas informações sobre o quão correta é essa hipótese. É ótimo termos a oportunidade de explorar essa atmosfera bem ao nosso lado em nossa lua para entender melhor como tudo funciona.

Um dos objetivos do Explorador da Atmosfera Lunar e Ambiente de Poeira (LADEE) é determinar a composição e estrutura de uma atmosfera lunar esparsa e entender como sua estrutura muda ao longo do tempo, incluindo a dependência de mudanças nas condições externas. As medições LADEE são feitas na hora certa. Muitas nações expressaram interesse em explorar a lua. As missões futuras podem, portanto, afetar significativamente a composição natural da atmosfera lunar.

Tradução livre de acordo com o artigo NASA: "Existe uma atmosfera na lua?" por Brian Daye de 12.4.2013.