Pesquisadores que analisaram o antigo DNA mitocondrial (mtDNA) de um panda de 22 mil anos revelaram uma nova linhagem do panda gigante. O DNA do panda foi encontrado na caverna Cizhutuo, na província de Guangxi, na China - um lugar onde hoje não vivem pandas. Esse o antigo panda foi separado de pandas de hoje 144 a 000 anos atrás. Isto sugere que ela pertencia a um grupo distinto que não existe mais hoje. O genoma mitocondrial recentemente sequenciado representa a amostra de DNA de panda mais antiga encontrada.

Qiaomei Fu, da Academia Chinesa de Ciências, diz:

“Usando uma única sequência completa de mtDNA, encontramos uma linhagem mitocondrial distinta. Isto sugere que o panda Cizhutuo embora geneticamente mais próximo dos pandas modernos do que de outros ursos tem uma história profunda, separada do ancestral comum dos pandas de hoje. Pprecisamos de mais amostras de DNA para captar como sua diversidade genética mudou ao longo do tempo. Também nos mostrará como isso se relaciona com o seu habitat atual, muito mais limitado e fragmentado.”

Os pandas eram muito mais difundidos no passado

Muito pouco se sabia sobre o passado dos pandas. Especialmente em áreas fora da sua área de distribuição atual na província de Shaanxi ou nas províncias de Gansu e Sichuan. Mas esta evidência de DNA sugere que os pandas eram muito mais difundidos no passado. Mas não está totalmente claro como esses pandas estavam relacionados com os pandas de hoje.

Num novo estudo, os cientistas usaram métodos sofisticados para extrair DNA mitocondrial de um antigo espécime de caverna. Este foi um desafio único porque a amostra provém de um ambiente subtropical, o que dificulta a preservação e recuperação do DNA.

Os pesquisadores sequenciaram com sucesso quase 150 fragmentos de DNA e os compararam com a sequência de referência do genoma mitocondrial do panda gigante para obter o genoma mitocondrial completo do panda Cizhutuo. Para criar uma árvore genealógica, eles usaram o novo genoma junto com genomas mitocondriais de 138 ursos modernos e 32 ursos antigos.. A sua análise mostra que a divisão entre o panda Cizhutuo e o ancestral dos pandas de hoje remonta a cerca de 183 mil anos atrás. Panda Cizhutuo também possui 000 mutações que podem alterar a estrutura das proteínas em seis genes mitocondriais. As alterações nos aminoácidos podem estar relacionadas com os diferentes habitats do antigo panda na província de Guangxi, ou talvez com as diferenças climáticas durante o Último Máximo Glacial.

Ossos de panda de Cizhutuo

Os pandas antigos tinham uma longa história

A pesquisa sugere, portanto, que a família materna dos pandas antigos teve uma história longa e única, diferente das linhagens maternas que levaram às atuais populações de pandas. NOa pressa em capturar o genoma mitocondrial sugere que eles poderiam isolar e analisar com sucesso o DNA do genoma nuclear muito mais difundido do antigo espécime.

Fu diz:

“Comparar o DNA do panda Cizhutuo com os dados atuais do genoma permitiria uma análise mais aprofundada da história evolutiva do espécime Cizhutuo, bem como de sua história compartilhada com os pandas modernos”.