NASA anunciou a descoberta de material orgânico na superfície do planeta anão  Ceres, o maior asteróide do nosso Sistema Solar, juntar-se-á à longa lista de “pedregulhos no espaço” contendo moléculas complexas à base de carbono.

Parece que quase todos os dias os astrônomos encontram moléculas orgânicas em algum asteróide, cometa ou meteorito, então a descoberta em si pode não parecer tão emocionante, mas a piada é que é o que o satélite não viu que aumenta o mistério.

O material foi encontrado nas proximidades e diretamente na cratera Ernutet, no hemisfério norte de Ceres, por meio da sonda automática do projeto Nave espacial Dawn da NASA em órbita.

A descoberta de evidências de moléculas orgânicas num grande asteroide, diretamente de um satélite em órbita, é a primeira vez na exploração espacial e dá uma ideia de como as coisas ainda estão por vir.

“Esta é a primeira detecção clara de moléculas orgânicas diretamente da órbita de um corpo no cinturão principal de asteróides”, disse a pesquisadora Maria Cristina De Sanctis, do Instituto Nacional de Astrofísica de Roma.

No entanto, há dois factos que nos devem fazer olhar mais de perto esta descoberta recente - a natureza relativamente frágil das moléculas orgânicas e o facto de as moléculas não estarem espalhadas por toda a superfície do asteróide.

Pesquisas anteriores já mostraram que Ceres possui os ingredientes básicos certos para moléculas orgânicas, enquanto vestígios de minerais hidratados, carbonatos e argilas contendo amônia indicam que existia água na superfície do planeta anão e abaixo dela.

A ocorrência de material detectado pelo espectrômetro visível e infravermelho (VIR) do orbitador ficou confinada principalmente a uma área de cerca de 1000 km quadrados (400 milhas2), com algumas ocorrências isoladas bem próximas à cratera.

Surge a questão de saber se o material vem diretamente de Ceres ou se é um vestígio de outro asteróide enterrado sob a sua superfície.

Uma equipe de pesquisadores que publicou suas descobertas em uma revista Ciência, descreveu o material orgânico como alifático (com cadeia de carbono aberta), o que pode ajudar a descartar uma possibilidade.

O carbono tende a formar dois grandes grupos de compostos orgânicos - um é a forma cíclica (fechada) chamada hidrocarbonetos aromáticos, o outro são cadeias descritas como alifáticas.

Os hidrocarbonetos aromáticos com estrutura cíclica (anel) têm ligações mais fortes do que as cadeias alifáticas, que são mais facilmente quebradas por altas temperaturas, por isso assumimos que é improvável que tal material sobreviva ao choque energético do impacto de um meteorito e subsequente formação de crateras.

Isto é bem visto na abundância de compostos aromáticos em meteoritos condritos rochosos, onde as cadeias de carbono são relativamente raras.

Além do mais, o impacto teria misturado todo o material estranho com a camada superficial de Ceres, e é altamente improvável que permanecesse visível na superfície como um respingo característico de moléculas orgânicas.

Com todos os sinais apontando mais para uma origem natural do que química, surge a questão de por que ela só é encontrada ao redor da cratera Ernutet e em nenhum outro lugar.

A pista pode estar na abundância de hidrocarbonetos e argilas na área. Tal como as fontes termais borbulham água para a superfície da Terra, Ceres também tem actividade hidrotérmica na sua camada exterior fria, saturando a sua superfície com água fortemente enriquecida em sal e argilas saturadas de azoto.

Na verdade, um dos primeiros e grandes mistérios do planeta anão é o número de rastros brilhantes visíveis em sua superfície.

A ocorrência foi originalmente pensada como gelo de água, mas mais tarde concluiu-se que se tratava de sais de sódio-carbono deixados na superfície como resultado da salmoura sendo ejetada do oceano subterrâneo e sublimada em um ambiente frio e quase vazio.

É claro que a razão pela qual os compostos alifáticos só são vistos nesta parte específica de Ceres permanece um mistério. Esperançosamente, estudos futuros nos permitirão entender isso.

O facto de tal mistura de água, matéria orgânica e azoto existir em Ceres é emocionante para todos os cientistas preocupados com a origem da vida na Terra.

“Esta descoberta irá avançar a nossa compreensão sobre a possível origem da água e da vida na Terra”, disse Julie Castillo-Rogez, cientista do projeto Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

Os asteróides dão-nos uma imagem do desenvolvimento inicial do nosso Sistema Solar, enquanto evoluem à sua maneira como pequenos mundos independentes.

Embora isto possa parecer apenas mais uma mancha chata de carbono numa rocha em órbita, a sua natureza obscura pode conter pistas sobre como o material orgânico evoluiu para a forma de vida aqui na Terra.

Esta pesquisa foi publicada em Ciência.